第一回 說楔子敷陳大義 借名流隱括全文
……
母親喚他到面前來說道：「兒啊，不是我有心要耽誤你。只因你父親亡後，我一個寡婦人家，只有出去的，沒有進來的﹔年歲不好，柴米又貴﹔這幾件舊衣服和些舊傢伙，當的當了，賣的賣了﹔只靠著我替人家做些針指生活尋來的錢，如何供得你讀書。如今沒奈何，把你僱在間壁人家放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現成飯喫，只在明日就要去了。」王冕道：「娘說的是。我在學堂裏坐著，心裏也悶﹔不如往他家放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。」當夜商議定了。
王冕自此只在秦家放牛，每到黃昏，回家跟著母親歇宿。或遇秦家煮些醃魚、臘肉給他喫，他便拿塊荷葉包了來家，遞與母親。每日點心錢，他也不買了喫，聚到一兩個月，便偷個空，走到村學堂裏，見那闖學堂的書客，就買幾本舊書，日逐把牛栓了，坐在柳蔭樹下看。
按：此見王冕的孝心——在應答上，減輕了母親因貧据令他失學的歉咎；在行為上，依然孝養母親、勤奮自學。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也著實明白了。……
這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文、地理，經史上的大學問，無一不貫通。但他性情不同：既不求官爵，又不交納朋友，終日閉戶讀書。
按：「心下著實明白」、「學問，無一不貫通」二語，真乃讀書人也！而此與科舉功名完全無關（不求官爵），亦可看出作者對王冕的角色塑造，乃欲以他（真知識份子）對比科舉士子（假知識份子——識字的草包！）的用心。
翟買辦飛奔下鄉，到秦老家，邀王冕過來，一五一十，向他說了。王冕笑道：「卻是起動頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農夫，不敢求見。這尊帖也不敢領。」翟買辦變了臉道：「老爺將帖請人，誰敢不去！況這件事，原是我照顧你的﹔不然，老爺如何得知你會畫花？論理，見過老爺，還該重重的謝我一謝纔是！如何走到這裏，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見，是何道理？叫我如何去回覆得老爺！難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓麼？」
知縣心裏想道：「這小廝那裏害甚麼病！想是翟家這奴才，走下鄉狐假虎威，著實恐嚇了他一場。他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個人託我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟。我不如竟自己下鄉去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難為他的意思，自然大著膽見我﹔我就便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？」又想道：「一個堂堂縣令，屈尊去拜一個鄉民，惹得衙役們笑話。」又想到：「老師前日口氣，甚是敬他﹔老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱贊一篇。這是萬古千年不朽的勾當，有甚麼做不得！」當下定了主意。
按：知縣雖然罵買辦「奴才」，也心知他會來狐假虎威這一套，但他自己內心的想法並不比買辦高尚：奴才滿腦子想的是「計較獲利」與「媚事權貴」，這知縣心裡所盤算的，一是「敬老師之所敬」（媚事權貴），一是「計歷史之美名」（計較獲利）並不是真心的敬才愛才。而兩人「況這件事，原是我照顧你的……論理，見過老爺，還該重重的謝我一謝纔是！」、「他看見賞他臉面」云云，更可見兩人同樣具有「權力位階」的內化性格，都無法跳脫「權力眼光」去真正的識才敬才。
又過了六年，母親老病臥床。……一日，母親吩咐王冕道：「我眼見得不濟事了。但這幾年來，人都在我耳根前說你的學問有了，該勸你出去作官，作官怕不是榮宗耀祖的事！我看見那些作官的都不得有甚好收場！況你的性情高傲，倘若弄出禍來，反為不美。我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去作官。我死了，口眼也閉！」王冕哭著應諾。
按：王母之言，豈止是交代王冕，根本是對天下讀書人的警告！
到了洪武四年，秦老又進城裏，回來向王冕道：「危老爺已自問了罪，發在和州去了。我帶了一本邸抄來與你看。」……此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用五經、四書、八股文。王冕指與秦老看，道：「這個法卻定的不好！將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了。」
按：拿「榮身之路」與「文行出處」對比，王冕一句話，點出科舉制度「誘之以利」的取士方式會戕害讀書人的人格。
第二回 王孝廉村學識同科 周蒙師暮年登上第
夏總甲道：「先生倒有一個。你道是誰？就是咱衙門裏戶總科提控顧老相公家請的一位先生，姓周，官名叫做周進，年紀六十多歲。前任老爺取過他個頭名，卻還不曾中過學。顧老相公請他在家裏三個年頭，他家顧小舍人去年就中了學，和咱鎮上梅三相一齊中的。……」
眾人看周進時，頭戴一頂舊氈帽，身穿元色紬舊直裰，那右邊袖子同後邊坐處都破了，腳下一雙舊大紅紬鞋，黑瘦面皮，花白鬍子。
按：周進初登場的落魄形象，對比日後的飛黃騰達，即可見科舉成敗令人身價判若雲泥，是多麼不人道的事！
梅玖道：「我因先生喫齋，倒想起一個笑話……」他便念道：「獃，秀才，喫長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來。」念罷，說道：「像我這周長兄如此大才，獃是不獃的了。」又掩著口道：「秀才，指日就是﹔那『喫長齋，鬍鬚滿腮』，竟被他說一個著！」說罷，哈哈大笑。眾人一齊笑起來。周進不好意思。申祥甫連忙斟一杯酒道：「梅三相該敬一杯。顧老相公家西席就是周先生了。」梅玖道：「我不知道，該罰不該罰！但這個話不是為周長兄，他說明了是個秀才。……」眾人說他發的利市好，同斟一杯，送與周先生預賀，把周先生臉上羞的紅一塊，白一塊，只得承謝眾人，將酒接在手裏。
按：身份低微，只能任人笑鬧，全無還嘴的餘地。
周進道：「老先生的硃卷是晚生熟讀過的。後面兩大股文章，尤其精妙。」王舉人道：「那兩股文章不是俺作的。」周進道：「老先生又過謙了。卻是誰作的呢？」王舉人道：「雖不是我作的，卻也不是人作的。那時頭場，初九日，天色將晚，第一篇文章還不曾做完，自己心裏疑惑，說：『我平日筆下最快，今日如何遲了？』正想不出來，不覺磕睡上來，伏著號板打一個盹。只見五個青臉的人跳進號來，中間一人，手裏拿著一枝大筆，把俺頭上點了一點，就跳出去了。隨即一個戴紗帽、紅袍金帶的人，揭簾子進來，把俺拍了一下，說道：『王公請起。』那時弟嚇了一跳，通身冷汗，醒轉來，拿筆在手，不知不覺寫了出來。可見貢院裏鬼神是有的。弟也曾把這話回稟過大主考座師，座師就道弟該有鼎元之分。」
按：科舉雖對全民開放，但考試卻不全是「實力定高下」，久之，以鬼神之說去合理化「非理性因素」的存在，就有實際上的需要了。否則，要如何面對「認知上實屬不公」的取士制度呢？
那年卻失了館，在家日食艱難。一日，他姊丈金有餘來看他，勸道：「老舅，莫怪我說你。這讀書求功名的事，料想也是難了。人生世上，難得的是這碗現成飯，只管『稂不稂莠不莠』的到幾時？我如今同了幾個大本錢的人到省城去買賣，差一個記帳的人，你不如同我們去走走。你又孤身一人，在客夥內，還是少了你喫的，穿的？」周進聽了這話，自己想：「『癱子掉在井裏，撈起也是坐。』有甚虧負我？」隨即應允了。
按：科舉失意人最大的問題，就是經濟。花了大半輩子讀書，卻無謀生能力，「百無一用是書生」，正是此類人的寫照！這也就難怪庶民階層會看不起無功名的讀書人。
第三回 周學道校士拔真才 胡屠戶行兇鬧捷報
話說周進在省城要看貢院，金有餘見他真切，只得用幾個小錢同他去看。不想纔到天字號，就撞死在地下。……取了水來，三四個客人一齊扶著，灌了下去，喉嚨裏咯咯的響了一聲，吐出一口稠涎來。眾人道：「好了。」扶著立了起來。周進看著號板，又是一頭撞將去。這回不死了，放聲大哭起來。眾人勸著不住。金有餘道：「你看，這不是瘋了麼？好好到貢院來耍，你家又不死了人，為甚麼這『號淘痛』，也是的？」周進也不聽見，只管伏著號板哭個不住﹔一號哭過，又哭到二號，三號﹔滿地打滾，哭了又哭，哭的眾人心裏都悽慘起來。金有餘見不是事，同行主人，一左一右，架著他的膀子。他那裏肯起來，哭了一陣，又是一陣，直哭到口裏吐出鮮血來。……內中一個客人道：「周客人有甚心事？為甚到了這裏，這等大哭起來？卻是哭得利害。」金有餘道：「列位老客有所不知。我這舍舅，本來原不是生意人。因他苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個，今日看見貢院，就不覺傷心起來。」自因這一句話道著周進的真心事，於是不顧眾人，又放聲大哭起來。又一個客人道：「論這事，只該怪我們金老客。周相父既是斯文人，為甚麼帶他出來做這樣的事？」金有餘道：「也只為赤貧之士，又無館做，沒奈何上了這一條路。」又一個客人道：「看令舅這個光景，畢竟胸中才學是好的﹔因沒有人識得他，所以受屈到此田地。」金有餘道：「他才學是有的，怎奈時運不濟！」那客人道：「監生也可以進場。周相公既有才學，何不捐他一個監進場？中了，也不枉了今日這一番心事。」金有餘道：「我也是這般想。只是那裏有這一注銀子？」此時周進哭的住了。那客人道：「這也不難。現放著我這幾個兄弟在此，每人拿出幾十兩銀子借與周相公納監進場。若中了做官，那在我們這幾兩銀子。就是周相公不還，我們走江湖的人，那裏不破掉了幾兩銀子！何況這是好事。你眾位意下如何？」眾人一齊道：「『君子成人之美。』又道：『見義不為，是為無勇。』俺們有甚麼不肯？只不知周相公可肯俯就？」周進道：「若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬，也要報效！」爬到地下，就磕了幾個頭。眾人還下禮去。金有餘也稱謝了眾人。又喫了幾碗茶，周進再不哭了，同眾人說說笑笑，回到行裏。
按：雖說「才學是有的」，卻落得哭鬧不休、斯文掃地；當眾人以行善之心義助考試費用，就連忙爬到地上磕頭感謝。這條科舉的「單行道」，擁擠了多少人的一生、折辱了多少人的人格啊！然而這對統治者來講，卻是受用的。唐太宗看科舉考生魚貫走出試場，脫口而出「天下英雄，入吾彀中矣」的得意與狡黠，可以為證。
又，「眾人一齊道：「『君子成人之美。』又道：『見義不為，是為無勇。』俺們有甚麼不肯？」一句，堪可印證「仗義每多屠狗輩，負心都是讀書人」這句古話。
自古道：「人逢喜事精神爽」，（周進）那七篇文字，做的花團錦簇一般。出了場，仍舊住在行裏。金有餘同那幾個客人還不曾買完了貨。直到放榜那日，巍然中了。眾人各各歡喜，一齊回到汶上縣。到京會試，又中了進士，殿在三甲，授了部屬。荏苒三年，陞了御史，欽點廣東學道。
按：這一段略寫周進升遷的經過，以便帶出下一個出場人物——范進。
這周學道雖也請了幾個看文章的相公，卻自心裏想道：「我在這裏面喫苦久了，如今自己當權，須要把卷子都要細細看過，不可聽著幕客，屈了真才。」主意定了，到廣州上了任。次日，行香掛牌。……出來放頭牌的時節，坐在上面，只見那穿麻布的童生上來交卷，那衣服因是朽爛了，在號裏又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍金帶，何等輝煌。因翻一翻點名冊，問那童生道：「你就是范進？」范進跪下道：「童生就是。」學道道：「你今年多少年紀了？」范進道：「童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。」學道道：「你考過多少回數了？」范進道：「童生二十歲應考，到今考過二十餘次。」學道道：「如何總不進學？」范進道：「總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。」周學道道：「這也未必盡然。你且出去，卷子待本道細細看。」范進磕頭下去了。
那時天色尚早，並無童生交卷。周學道將范進卷子用心用意看了一遍，心裏不喜道：「這樣的文字，都說的是些甚麼話！怪不得不進學！」丟過一邊不看了。又坐了一會，還不見一個人來交卷，心裏又想道：「何不把范進的卷子再看一遍？倘有一線之明，也可憐他苦志。」從頭至尾，又看了一遍，覺得有些意思。正要再看看，卻有一個童生來交卷。那童生跪下道：「求大老爺面試。」學道和顏道：「你的文字已在這裏了，又面試些甚麼？」那童生道：「童生詩詞歌賦都會，求大老爺出題面試。」學道變了臉道：「當今天子重文章，足下何須講漢唐！像你做童生的人，只該用心做文章，那些雜覽，學他做甚麼！況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學的麼？看你這樣務名而不務實，那正務自然荒廢，都是些粗心浮氣的說話，看不得了。左右的！趕了出去！」一聲吩咐過了，兩傍走過幾個如狼似虎的公人，把那童生叉著膊子，一路跟頭，叉到大門外。
周學道雖然趕他出去，卻也把卷子取來看看。那童生叫做魏好古，文字也還清通。學道道：「把他低低的進了學罷。」因取過筆來，在卷子尾上點了一點，做個記認。又取過范進卷子來看。看罷，不覺歎息道：「這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，纔曉得是天地間之至文！真乃一字一珠！可見世上糊塗試官，不知屈煞了多少英才！」忙取筆細細圈點，卷面上加了三圈，即填了第一名。又把魏好古的卷子取過來，填了第二十名。將各卷彙齊，帶了進去。發出案來，范進是第一。謁見那日，著實贊揚了一回。點到二十名，魏好古上去，又勉勵了幾句「用心舉業，休學雜覽」的話。鼓吹送了出去。
次日起馬，范進獨自送在三十里之外，轎前打恭。周學道又叫到跟前，說道：「龍頭屬老成。本道看你的文字，火候到了，即在此科，一定發達。我復命之後，在京專候。」范進又磕頭謝了，起來立著。學道轎子，一擁而去。……
按：「倘有一線之明，也可憐他苦志」，周進的同理心於此可見，而這也是後來胡屠戶反對范進參加鄉試時，說出「我聽見人說，就是中相公時，也不是你的文章，還是宗師看見你老，不過意，捨與你的」這句話的根據。
又，魏好古是范進的對照組。魏好古詩詞歌賦都會，也是他的真本事，卻在科舉考場上毫無用武之地，只能透過「求老爺面試」的方式自我推薦，卻不料反遭周進趕出考場。雖然周進最終還是肯定了他的才學，卻也僅以第二十名讓他過關。這到底是識才，還是扼才？「用心舉業，休學雜覽」一語，既是叮嚀，也是科舉「反智」的清楚標記。
……
范進迎了出去。只見那張鄉紳下了轎進來，頭戴紗帽，身穿葵花色員領，金帶、皂靴。他是舉人出生，做過一任知縣的，別號靜齋。同范進讓了進來，到堂屋內平磕了頭，分賓主坐下。張鄉紳先攀談道：「世先生同在桑梓，一向有失親近。」范進道：「晚生久仰老先生，只是無緣，不曾拜會。」張鄉紳道：「適纔看見題名錄，貴房師高要縣湯公，就是先祖的門生。我和你是親切的世弟兄。」范進道：「晚生徼倖，實是有愧。卻幸得出老先生門下，可為欣喜。」……
按：一個一貧如洗新科舉人，居然勞動做過知縣的張靜齋親臨賀喜兼攀親道故！在這裡可以看出科舉一途已經培養了一群讀書人自成一個小圈圈，只要過了鄉試這個門檻，大家都是自己人。這也是魯迅筆下的孔乙己始終處境尷尬的原因——讀書人不認可他，勞動階層也瞧不起他。
自此以後，果然有許多人來奉承他：有送田產的﹔有人送店房的﹔還有那些破落戶，兩口子來投身為僕，圖蔭庇的。到兩三個月，范進家奴僕、丫鬟都有了，錢、米是不消說了。張鄉紳家又來催著搬家。搬到新房子裏，唱戲、擺酒、請客，一連三日。到第四日上，老太太起來喫過點心，走到第三進房子內，見范進的娘子胡氏，家常戴著銀絲䯼髻﹔此時是十月中旬，天氣尚暖，穿著天青緞套，官綠的緞裙﹔督率著家人、媳婦、丫鬟，洗碗盞杯箸。老太太看了，說道：「你們嫂嫂、姑娘們要仔細些，這都是別人家的東西，不要弄壞了。」家人媳婦道：「老太太，那裏是別人的，都是你老人家的！」老太太笑道：「我家怎的有這些東西？」丫鬟和媳婦一齊都說道：「怎麼不是？豈但這個東西是，連我們這些人和這房子都是你老太太家的！」老太太聽了，把細磁碗盞和銀鑲的杯盤逐件看了一遍，哈哈大笑道：「這都是我的了！」大笑一聲，往後便跌倒。忽然痰湧上來，不醒人事。……
按：范進因中舉而瘋，范母因暴富而瘋，而暴富又因中舉而來。余秋雨〈十萬進士〉說科舉世把自己的身家全賠進去的觀點，在此可以得到印證。
第四回 薦亡齋和尚喫官司 打秋風鄉紳遭橫事
……
光陰彈指，七七之期已過，范舉人出門謝了孝。一日，張靜齋來候問，還有話說。范舉人叫請在靈前一個小書房裏坐下，穿著衰絰，出來相見，先謝了喪事裏諸凡相助的話。張靜齋道：「老伯母的大事，我們做子姪的理應效勞。想老伯母這樣大壽歸天，也罷了﹔只是誤了世先生此番會試。看來，想是祖塋安葬了？可曾定有日期？」范舉人道：「今年山向不利，只好來秋舉行。但費用尚在不敷。」張靜齋屈指一算：「銘旌是用周學臺的銜。墓志託魏朋友將就做一篇，卻是用誰的名？其餘殯儀、桌席、執事、吹打，以及雜用、飯食、破土、謝風水之類，須三百多銀子。」正算著，捧出飯來喫了。張靜齋又道：「三載居廬，自是正理﹔但世先生為安葬大事，也要到外邊設法使用，似乎不必拘拘。現今高發之後，並不曾到貴老師處一候。高要地方肥美，或可秋風一二。弟意也要去候敝世叔，何不相約同行？一路上車舟之費，弟自當措辦，不須世先生費心。」……
張靜齋約定日期，雇齊夫馬，帶了從人，取路往高要縣進發。於路上商量說：「此來，一者見老師﹔二來，老太夫人墓誌，就要借湯公的官銜名字。」不一日，進了高要城。那日知縣下鄉相驗去了，二位不好進衙門，只得在一個關帝廟裏坐下……
……范舉人道：「我這老師看文章是法眼﹔既然賞鑑令郎，一定是英才可賀。」嚴貢生道：「豈敢，豈敢。」又道：「我這高要，是廣東出名縣分。一歲之中，錢糧、耗羨，花、布、牛、驢、漁船、田房稅，不下萬金。」又自拿手在桌上畫著，低聲說道：「像湯父母這個作法，不過八千金﹔前任潘父母做的時節，實有萬金。他還有些枝葉，還用著我們幾個要緊的人。」說著，恐怕有人聽見，把頭別轉來望著門外。……
按：張靜齋藉著范進，又向高要縣知縣湯奉打秋風（富有的人抽取小利，或藉故向人求取財物），范進只看到張靜齋的「善待」與「熱衷」，渾不知自己被利用了。而挑上高要縣，主要是「地方肥美」，有足夠的油水可撈。
二位整一整衣帽。叫管家拿著帖子。向貢生謝了擾。一直來到宅門口，投進帖子去。知縣湯奉接了帖子，一個寫「世侄張師陸」，一個寫「門生范進」，自心裏沈吟道：「張世兄屢次來打秋風，甚是可厭﹔但這回同我新中的門生來見，不好回他。」吩咐快請。兩人進來，先是靜齋見過，范進上來敘師生之禮。湯知縣再三謙讓，奉坐喫茶，同靜齋敘了些闊別的話﹔又把范進的文章稱贊了一番，問道：「因何不去會試？」范進方纔說道：「先母見背，遵制丁憂。」湯知縣大驚，忙叫換去了吉服﹔拱進後堂，擺上酒來。席上燕窩、雞、鴨，此外就是廣東出的柔魚、苦瓜，也做兩碗。知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。范進退前縮後的不舉杯箸，知縣不解其故。靜齋笑說：「世先生因尊制，想是不用這個杯箸。」知縣忙叫換去，換了一個磁杯，一雙象箸來。范進又不肯舉。靜齋道：「這個箸也不用。」隨即換了一雙白顏色竹子的來，方纔罷了。知縣疑惑他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不曾備辦。後來看見他在燕窩碗裏揀了一個大蝦元子送在嘴裏，方纔放心，因說道：「卻是得罪的緊。我這敝教，酒席沒有甚麼喫得，只這幾樣小菜，權且用個便飯。敝教只是個牛羊肉，又恐貴教老爺們不用，所以不敢上席。現今奉旨禁宰耕牛，上司行來牌票甚緊，衙門裏都也莫得喫。」掌上燭來，將牌拿出來看著。一個貼身的小廝在知縣耳跟前悄悄說了幾句話，知縣起身向二位道：「外邊有個書辦回話，弟去一去就來。」
……
按：范進表面上居喪盡禮，對高級餐具執意推拒，卻在飲食上「在燕窩碗裏揀了一個大蝦元子送在嘴裏」的動作洩了底，暴露出自己也是貪戀財富之人，所以湯奉「方纔放心」。
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