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孔子也重新定義了「禮」。儒家和西周「王官學」有直接的傳承聯繫，儒家所信奉的，就是「王官學」原有的禮樂射御書數、詩書易禮樂春秋。但從「王官學」到儒家，還是在孔子手中進行了關鍵的轉化。
「王官學」中的「禮」，就是依附在封建宗法上的一套禮儀規矩。「王官學」中學的「禮」，就是要熟悉這些繁複的禮儀，懂得什麼樣的場合裡，不同宗法身分的人，應該按照怎樣的禮儀行事。祭祀時有什麼程序，用什麼音樂；盟會時誰開場說話、說什麼；宴客時誰坐哪裡、客人說什麼主人說什麼．．．這些是「禮」，也就是「禮家」要懂要協助維持的規矩。
孔子是靠掌握這種「禮」而成名起家的。但後來他不將重點放在瑣碎的規矩上。『論語．衛靈公』：「衛靈公問陳於孔子。孔子對曰：『俎豆之事，則嘗聞之矣；軍旅之事，未之學也。』明日遂行。」「俎豆之事」，指的就是禮的種種規矩，是孔子的專門，但衛靈公有興趣的，不是「禮，而是如何打仗，孔子客氣地回應：「打仗的事，我沒學過。」事實上表達了對衛靈公的無法認同，心裡老想著打仗，打仗搶奪別人的封地，當然是破壞封建宗法的，是違背「禮」的，所以孔子也就不跟衛靈公耗時間，立即離開了。
孔子知「禮」，但他更進一步要追究「禮之本」，也就不是「禮」的具體儀節，而是「禮」的根本精神。他會直接說：「祭神如神在」，意思是在祭禮中，我們假裝認定神在，被祭拜的人的靈魂還在，可以接受我們的祭拜。這話背後，是他強烈的人本立場，祭禮不是真的為了死去的人而進行的，祭禮的作用其實是針對活著的人的，是要讓我們不要輕易忘記過去，忘記了曾經存在的人。「子不語怪力亂神」，孔子根本就不相信人死後的靈魂，更不相信神鬼可以介入、操控人間事務，他總是以人的本位來理解「禮」，甚至可以說得更徹底些，人的本位就是「禮」的基礎，也是「禮」之所以存在的理由。
在孔子手中，「禮」失去了所有的神祕色彩，失去了任何和超越世界溝通，影響神鬼的作用。還有，「禮」表面的多樣繁複程序，也被他擺到第二層去了，真正重要的，是統納涵蓋所有「禮」的一套根本原理。換句話說，他將「禮」予以「哲學化」了，給了「禮」一套統一的、根本的邏輯道理。「禮」是要講理的，沒有「理」的「禮」，是不值得遵守的，孔子堅決反對以被動的方式，盲目的遵從理的規定，卻不追究弄清楚為什麼有這樣的禮節，這樣的禮節為了對人發揮怎樣的作用。
和後來的形象大不相同，原始的、真正的孔子怎麼會讓「禮教吃人」呢？「禮」是為了人而存在的，絕對不能反過來變成人為了「禮」而活著，這明明就是孔子劃時代的突破態度，也是他將「禮」從原本「王官學」中解離出來的新詮釋，連這一點都沒弄清楚，沒有資格談論孔子──不管是贊成或批判。
另外，孔子也將「禮」予以「政治化」了。「禮」的主要作用之一，是安排人與人之間的關係，也就是在個人以上組構團體、社會的方式。「禮」創造了理想的集體秩序，讓人可以安全安心的生活在群體中，不必覺得手足無措，不用擔心會有不預期的傷害，人人都依照「禮」來行事，就能創造出最好的社會。這不就是政治的最高目標嗎？
「禮」原來依附在封建宗法制度中，孔子將之獨立出來，變成普遍的政治理想與原則。不管封建宗法如何改變，人不能沒有「禮」的精神，不能沒有人與人集體互動的內在規範。具體的禮節可以隨時代改變，但孔子堅持的是，我們不能放棄「禮」規範並融洽人與人群體關係的作用。因為如果沒有「禮」，那就只剩下懲罰性的、強迫性的「法」，一切都基於外在的壓迫，那會是一種很可怕、很痛苦的生活。
孔子清楚地解釋了「禮」存在的價值，「禮」內化了人與人和平、文明相處所需的秩序感，和「法」形成強烈的對比。沒有「禮」，要嘛社會倒退回人間叢林，每個人都成為潛在的搶奪威脅，大家都活的惶惑不安；要嘛社會秩序光靠懲罰性的「法」來維繫，人人都是「法」的囚犯，不可能自在，不可能擁有自主的成就感。
孔子是個了不起的開創者，在春秋的關鍵歷史時代，至少開創了三件前所未有且留下深遠影響的事物。第一，他創造了「老師」這個社會身分；第二，他改變了「學」的意義，開創了以「學」為目的而非手段的價值；第三，他將既有的「禮」予以徹底「哲學化」和「政治化」，在他手中，「禮」有了嶄新的面貌。
能如此開創，怎麼可能是個謹小慎微的人？要在歷史上造成如此強大的衝擊，他必然有著極其強大的內在生命力量，還有，他必然帶著一份巨大的叛逆性格。不只如此，他還得有強悍且堅持的邏輯頭腦。他不斷在思考如何理解人的現象，如何找出使得各個現象間不矛盾的安排，現實的安排與道理上的安排。從這三項特質上去了解，我們比較有機會認識歷史上的那個真實活過的孔子，而不是後世層層疊疊為他塑造的形象。
這樣的一個具備活潑生命力的孔子，也能給我們帶來更多的刺激與啟發。例如看看他和學生之間的互動吧，我們能不羨慕、能不比較：別說師生了，在現代的所有人際關係中，我們誰能和親人、朋友有這種多元、豐富又真誠的聯繫？真正的生死以共，不斷交換關於生命根本理想的看法，並肩發展評斷這個社會的公平正義標準──你曾經跟誰如此相交相識過了？
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