出處：清大賴建誠教授《西洋經濟史的趣味》
「煉獄（Purgatory）是天主教用來描述信徒死後靈魂暫時受罰的地方（或狀態），是天主教教條之一。煉獄的拉丁文 purgare意思是洗滌。煉獄的對象是已確定永遠得救的人，煉獄在天堂和地獄之間，靈魂淨化後便可進天國得享福樂。但由於煉獄的道理不是建基於《聖經》，故不被大多數東正教、基督新教和基督教系的新興宗教所接納。《聖經》裏沒有出現這詞語和直接闡釋，但天主教認為《聖經》有暗示煉獄的道理。天主教認為罪分有大罪和小罪，大罪即該死罪，是使靈魂死的罪；小罪是不致於死的罪，可以在煉獄煉淨。有功德的天主教徒死後可以直升天堂，但天主教教條指出，信徒若在生前犯有未經寬恕的輕罪和各種惡習，靈魂就會下到煉獄受火煉，淨化後才可進天國。若在世信徒為煉獄中的靈魂虔誠祈禱、施捨和請神父做彌撒，便可拯救靈魂早些離開煉獄。」
「煉獄（Purgatory）是天主教用來描述信徒死後靈魂暫時受罰的地方（或狀態），是天主教教條之一。煉獄的拉丁文 purgare意思是洗滌。煉獄的對象是已確定永遠得救的人，煉獄在天堂和地獄之間，靈魂淨化後便可進天國得享福樂。但由於煉獄的道理不是建基於《聖經》，故不被大多數東正教、基督新教和基督教系的新興宗教所接納。《聖經》裏沒有出現這詞語和直接闡釋，但天主教認為《聖經》有暗示煉獄的道理。天主教認為罪分有大罪和小罪，大罪即該死罪，是使靈魂死的罪；小罪是不致於死的罪，可以在煉獄煉淨。有功德的天主教徒死後可以直升天堂，但天主教教條指出，信徒若在生前犯有未經寬恕的輕罪和各種惡習，靈魂就會下到煉獄受火煉，淨化後才可進天國。若在世信徒為煉獄中的靈魂虔誠祈禱、施捨和請神父做彌撒，便可拯救靈魂早些離開煉獄。」
以上是「維基百科」的解說。煉獄的觀念在中世紀出現，成為天主教會的悔罪學說，讓信徒的懺悔，可以從生前延伸到死後。其實這項觀念存在已久，經過千年的演變，在13世紀以煉獄的學說出現。
這項學說有個類似佛教的「積德」觀念，稱為treasury of merits（功德簿）。如何積德呢？其中一種途徑，就是「出售」赦免（indulgence），信徒可以用金錢贖罪（redemption），來減贖所犯的惡過。中世紀的天主教會，從12世紀起逐漸濫用這項學說，導致後來馬丁路德的反抗，引發16世紀的新教改革（Protestant Reformation）。
以下要談的不是煉獄這個概念，也不是它在天主教、基督新教、東正教之內的不同見解，而是為什麼天主教要提出這種「新教義」。Ekelund和Hébert（1992）提出一種詮釋，認為這是天主教在中世紀時，因為在「宗教市場」上出現新競爭對手，市場占有率受到挑戰與威脅，不得不推出新產品（煉獄說、贖罪說）來鞏固地盤。
主要的論點是：如果教徒能以「購買贖罪券」來減輕罪惡感，教會就可以讓「罪惡感的成本降低」；信徒只要花錢，就不會把罪惡帶入地獄，可加速進入天堂。換句話說，煉獄與金錢贖罪這種新教義，可以降低進入天堂的門檻。在宗教市場上，這是很有創意的新產品，一方面可以吸引更多信徒，二方面教會能增加許多收入，三方面可以減少其他教派與異教學說的威脅。
羅馬帝國衰亡之後，歐洲地區的宗教市場，大致由基督徒、異教徒、猶太教主導；其他的宗教規模較小，威脅性不大。這段期間，天主教逐漸成為最主要的勢力。到了11世紀，新宗教逐漸興起，單是在歐洲就有19種宗教，12世紀時數目更明顯增加。
對付這些異教的主要手法有兩種：說服他們屈服加入，或用強硬手段逼服，採取軟硬兼施的雙面手法。第三種強化天主教主控權的方式，就是在教義上提出新學說，煉獄是新學說中最引人注目的概念。為什麼天主教要這麼做？因為敵對的宗教團體，搶走相當多的信徒與收入，這是維持市場占有率的應變措施。
煉獄的概念，在日常生活的具體應用，就是讓信徒所犯的罪惡提早消除，讓他們的靈魂洗滌乾淨，進入天堂。這種概念類似商業法裡的破產法，容許商人依法宣告破產後，在商場上東山再起。煉獄和破產法的共同特徵，就是在合法的情況下，降低「改頭換面重新做人」的成本。這種提供「新希望」的機會，就是一大商機。
具體的做法是：教會告訴信徒說，犯了罪就要贖罪，可以在生前贖，也可以死後才贖。贖罪的代價視罪過的嚴重性而異，基本上成正比。如果是殺人罪，那就沒辦法贖減。如果沒那麼嚴重，就可以用在世時的功德（奉獻）來減贖。如果信徒在未贖罪之前過世，親友家人也可以幫他在死後贖罪。教會接受金錢作為贖罪的「支付方式」。這種新辦法廣受歡迎，因為市場的需求很大，有太多人需要用這種新辦法減輕罪惡感，或是得到教會的寬恕。
信徒相信，上帝手上有一本功過簿（spiritual accounting system），至於是用哪種方式償贖（用功德、用服事、用金錢），上帝都可以接受；金錢甚至比功德更有效。煉獄的概念出現前，彌補罪過的方法只有一種：用等量的功德來平衡功過。煉獄的概念出現後，功德就可以用金錢來衡量；上帝的寬恕也依罪過的大小，而有不同的價碼。富人犯罪過時，不必辛苦地累積同額的功德，掏錢就可以了事，代價大幅降低。
這種新贖罪方式，不就等於是鼓勵犯罪過嗎？消除罪過的成本已經降低，支付的方式也方便了，有錢人做些從前不敢做的事也無所謂，因為他們付得起。教會是在追求利潤極大化，但對某些罪過（例如造口業傷人），卻不易訂出贖罪的標準價格，只能依良心程度和經濟能力自由奉獻。
前面說過，中世紀時的宗教市場競爭激烈（11世紀至少有19種宗教），各自推出「低價方案」（較容易被上天拯救）來吸引信徒。這等於是在「教義」市場上競爭，各種宗教推出新教義吸引信徒；煉獄的觀念，就是天主教面臨強大市場壓力時，所推出的新教義。這種教義在《聖經》內找不到根據，希臘東正教和基督新教，都不認同這種新見解。伴隨煉獄而出現的，還有兩項新觀念：赦免與告解。
甚至連梵蒂岡的教皇也「向錢看」了。教皇Clement三世（1084-1110）上任的第一年，就要求主教們募款供十字軍東征。他授權主教依「信徒的人品與獻金數量」，來赦免他們的罪過。到了12世紀，為了支應十字軍東征，出售赦免已成為有系統的做法。
現在無法估算教會從贖罪和赦免中獲取多少金額，但知道教皇和地區性的教會，如何分配金額：教皇通常可分得1/3或1/2，有時甚至可分到2/3。大地區的主教有樣學樣，開始和轄區教會分享赦免和贖罪的利益，造成教會的「地方」與「中央」互搶財源。
這種「新產品」推出後，對天主教有哪些影響與利弊？教會「出售」的是「無形」的產品，推出新產品的目的，是要鞏固市場的主宰性與信徒的「品牌效忠度」。地方教會熟知教區內信徒的狀況（廠商對消費者很了解）：教會知道哪些人有錢，哪些人犯過哪些錯，哪些人良心不安，哪些人來教會告解過哪些不可告人的事。
如果廠商（教會）的訊息完整，又能提供獨占性的商品（教義），通常就能實施有效的「差別取價」：對富人訂高價格、對小康者取中價位，對小市民收低價。梵蒂岡的資料顯示：除了上中下三種價格外，蘇格蘭地區還有五種差別價格的制度，在某些地方還出現過七種差別性的價格表。
這種貪財的行為，到馬丁路德提倡宗教改革時，就把煉獄的觀念當成反對天主教的核心議題，其他較小的教派也跟著附和。基督新教宣揚要信徒直接和上帝溝通，不必透過「中間人」（教士）來傳達上帝的旨意。基督新教走的路線，是要信徒直接向上帝懺悔，要信徒保有較高的自覺性，透過自勵自勉自修來獲取上帝的慈憐。
路德派的新教義，其實也是在提供一種廉價的新宗教產品，讓信徒用很低廉的成本，就可以和上帝直接溝通，逐漸搶走天主教的地盤。天主教在11世紀推出的新產品（煉獄與寬赦），在競爭激烈的宗教市場曾經發揮功效。這種差別取價向錢看的做法，替天主教累積了可觀的財富，五世紀之後被基督新教用更新的產品（教義），逐漸取代天主教的主宰地位。
參考文獻
Ekelund, Robert, Robert Hébert and Robert Tollison (1992): “The economics of sin and redemption: purgatory as a market-pull innovation?”, Journal of Economic Behavior and Organization, 19:1-15.
“Purgatory” (http://en.wikipedia.org/wiki/Purgatory)
「煉獄」（http://zh.wikipedia.org/wiki/%E7%82%BC%E7%8B%B1）。
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